Étape #1 : Choisissez un nom
Avant de déposer le moindre document auprès d’une administration, vous devez vérifier si le nom que vous souhaitez donner à votre brasserie est disponible. Il n’y a rien de pire que de devoir payer des frais supplémentaires pour changer un nom qui entre en conflit avec celui d’une brasserie existante, de devoir réimprimer le papier à en-tête et les cartes de visite, ou de devoir faire face à une mise en demeure émanant de l’avocat d’une autre brasserie.
Le moyen le plus simple et le moins coûteux de vérifier la disponibilité du nom que vous envisagez est de le rechercher sur Google. Consultez également le site web du Secrétaire d’État de votre État pour vérifier s’il existe des entités commerciales ou des noms commerciaux portant un nom similaire, ainsi que la base de données des marques de l’Office américain des brevets et des marques (USPTO) pour rechercher des marques similaires. Ces bases de données ont une portée limitée ; moyennant un coût supplémentaire, vous pouvez effectuer une recherche exhaustive qui vous permettra de déterminer de manière plus concluante si vous pouvez retenir le nom choisi pour votre brasserie (et vos marques de bière).
Étape #2 : Créer une entité
Le recours à une entité juridique poursuit deux objectifs principaux : (1) vos biens personnels sont protégés contre les dettes de votre nouvelle entreprise ; et (2) lorsque l'entreprise compte plusieurs associés, des accords clairs et sans ambiguïté entre eux concernant la répartition du capital, les droits de chacun et les modalités en cas de départ d'un associé, ce qui permet de limiter au maximum les litiges ultérieurs.
La plupart des chefs d'entreprise optent soit pour la société à responsabilité limitée (LLC), soit pour la société de type « Subchapter S » comme forme juridique. Le recours à une LLC ou à une société peut constituer un outil précieux de planification et de protection du patrimoine pour les chefs d'entreprise, et la plupart des avocats peuvent créer ces entités à des tarifs raisonnables et dans un délai court.
Étape #3 : Déposer une marque pour le nom de votre brasserie
Une marque de produit désigne tout élément ou combinaison de mots, d’expressions, de symboles ou de dessins permettant d’identifier ou de distinguer la provenance des produits d’une partie de ceux d’une autre. Une marque de service remplit la même fonction pour les services que la marque de produit pour les produits. Les marques de produit protègent la notoriété que leurs titulaires créent pour identifier des produits et des services, et non les produits et services eux-mêmes. Les marques de commerce peuvent également exister indéfiniment (sous réserve de leur utilisation continue et des obligations de renouvellement).
La procédure d’enregistrement d’une marque de produit ou de service commence par le dépôt d’une demande auprès de l’USPTO. L’USPTO emploie des avocats chargés d’examiner la demande afin de s’assurer de sa conformité sur le plan juridique et procédural. Dans de nombreux cas, l’avocat chargé de l’examen répond à la demande par une “ notification d’examen ”. Dans cette notification, l’avocat met en évidence tout conflit avec la marque proposée, ou toute autre objection à l’octroi de l’enregistrement. Le déposant dispose d’un délai de six mois pour répondre aux conflits ou problèmes soulevés dans la notification. Au bout de six mois, si le déposant n’a pas répondu, la demande est considérée comme “ caduque ”. Si la demande ne fait l’objet d’aucune objection à l’enregistrement, ou si le déposant parvient à lever les objections au cours de ce délai de six mois, l’USPTO publie la marque aux fins d’opposition. Toute partie souhaitant contester l’enregistrement de la marque doit le faire dans les 30 jours suivant la date de publication. Si personne ne conteste la marque, l’USPTO procède alors à son enregistrement, généralement 12 semaines après la date de publication. Une fois que vous avez choisi une marque, la durée totale de la procédure auprès de l’USPTO, du début à la fin, est en moyenne comprise entre 12 et 18 mois.
Une gestion rigoureuse des marques de produit et de service peut contribuer au succès du développement d'une marque et accroître considérablement la valeur d'une entreprise ou d'un produit. Cependant, l'utilisation et l'enregistrement des marques de produit et de service peuvent s'avérer complexes et semés d'embûches. L'expertise d'un avocat expérimenté peut vous aider à vous y retrouver dans le domaine du droit des marques et vous permettre de réussir le développement de votre marque.
Étape #4 : Déposer les marques de vos noms de bières
Avec l'apparition quotidienne de nouvelles brasseries artisanales, la concurrence pour trouver des noms de bières est féroce. Une fois que vous avez choisi les noms et conçu les logos, vous devez également déposer une demande d’enregistrement de marque pour ceux-ci (REMARQUE : si vous avez déjà choisi les noms de vos bières au moment où vous déposez une demande d’enregistrement de marque fédérale pour le nom de votre brasserie, vous pouvez soumettre les demandes d’enregistrement pour les noms de bières en même temps – jusqu’à 36 mois avant le lancement de la bière elle-même).
Étape #5 : Louer un local pour votre brasserie
Comme le dit le vieil adage, dans l’immobilier, “ tout est une question d’emplacement, d’emplacement et encore d’emplacement ”, et cela vaut tout particulièrement pour une brasserie. Si vous souhaitez devenir la brasserie de quartier, vous devrez trouver un local adapté à proximité de chez vous. Si vos ambitions sont plus grandes, vous pouvez rechercher un emplacement plus stratégique, propice à une expansion ultérieure. Quoi qu’il en soit, vous devrez disposer d’un local pour mener à bien la procédure d’obtention de la licence.
Au début, le propriétaire d'une nouvelle brasserie louera très probablement un local, et la négociation d'un bail adapté constitue une étape cruciale du processus.
Les baux commerciaux se présentent généralement sous deux formes : les baux “ triple net ” et les baux “ brut ”.”
Dans le cadre d'un bail “ triple net ”, le locataire verse un loyer au bailleur, ainsi qu'une part proportionnelle des taxes, des assurances et des frais d'entretien. Dans un bail « triple net » classique, le locataire verse chaque mois un loyer de base fixe ainsi qu'un « loyer supplémentaire » correspondant à 1/12e d'un montant estimé au titre des taxes, des assurances et des frais d'entretien (également appelés « CAM » ou « frais d'entretien des parties communes »). À la fin de l’année de location, les montants estimés sont comparés aux dépenses réelles engagées et ajustés selon que le locataire a payé trop ou pas assez au titre de ses versements mensuels.
Dans un bail “ forfaitaire ”, le bailleur s'engage à prendre en charge toutes les dépenses habituellement liées à la propriété. Le locataire verse chaque mois un montant fixe, et rien de plus.
Étape #6 : Faites signer des contrats de travail à votre brasseur et aux autres collaborateurs clés
La plupart des salariés du Minnesota et d’autres États sont des salariés “ à volonté ” ; cela signifie qu’ils peuvent quitter leur emploi quand ils le souhaitent, pour n’importe quelle raison ou sans raison particulière. Si le dirigeant d’une entreprise dispose d’un collaborateur clé dont la présence est essentielle à sa réussite, celui-ci devrait bénéficier d’un contrat de travail écrit prévoyant une durée d’engagement déterminée. Une clause de non-concurrence peut y être incluse afin de dissuader ce collaborateur clé de quitter l’entreprise pour rejoindre un concurrent. En l’absence d’un tel contrat, le collaborateur clé peut démissionner à tout moment.
Un contrat de travail écrit est indispensable pour votre maître brasseur, car celui-ci sait que les recettes de la brasserie pourraient causer un préjudice considérable à l'entreprise s'il venait à travailler pour la concurrence. C'est pourquoi le contrat de travail d'un maître brasseur doit inclure une clause de non-concurrence ainsi que des dispositions stipulant clairement que les recettes de bière constituent des “ secrets d'affaires ” et relèvent donc de la propriété de la brasserie.
Les clauses de non-concurrence doivent être strictement adaptées afin d’assurer un équilibre entre les intérêts de l’employeur et ceux du salarié. L’employeur doit démontrer (i) que la clause de non-concurrence était assortie d’une contrepartie au moment de sa signature (si la contrepartie de la clause est le maintien de l’emploi du salarié, celle-ci doit alors être signée avant le début de l’emploi pour être valide) ; (ii) que la clause protège un intérêt commercial légitime de l’employeur ; et (iii) que la clause présente une durée et une portée géographique raisonnables pour protéger l’employeur sans pour autant porter indûment atteinte au droit de l’ancien salarié de subvenir à ses besoins.
Étape #7 : Si vous levez des fonds, respectez la législation fédérale et régionale en matière de valeurs mobilières
Il peut être difficile de trouver un financement adapté à une start-up telle qu’une nouvelle brasserie. C’est peut-être pour cette raison que de nombreux exploitants de brasseries en phase de démarrage se tournent vers des sources de financement privées pour leur nouveau projet.
Lorsqu’on sollicite des fonds privés, il est nécessaire de se conformer aux lois fédérales et régionales sur les valeurs mobilières. La définition d’une “ valeur mobilière ” est très large et ne se limite pas aux actions. Elle inclut les parts de société en nom collectif et de SARL, les billets à ordre et de nombreux autres instruments financiers. Les valeurs mobilières doivent soit être enregistrées, soit bénéficier d’une exemption des obligations d’enregistrement prévues par les lois fédérales et régionales. Certaines informations doivent être communiquées par écrit aux investisseurs ou mises à leur disposition afin qu’ils disposent des éléments nécessaires pour prendre une décision d’investissement. Dans la mesure du possible, privilégiez les “ investisseurs accrédités ”, c’est-à-dire essentiellement les personnes dont le patrimoine net, hors résidence principale, s’élève à un million de dollars. Les obligations d’information sont les moins contraignantes pour ces investisseurs avertis. Toutefois, même si vous bénéficiez d’une exemption d’enregistrement, la responsabilité en cas de fraude de la part de l’émetteur demeure.
Le non-respect des lois fédérales et régionales sur les valeurs mobilières entraîne des conséquences graves pouvant aller jusqu'à des sanctions administratives, civiles et pénales. Ainsi, avant de rechercher un financement privé pour votre nouvelle brasserie, veillez à consulter un avocat compétent et qualifié pour traiter les questions relatives aux valeurs mobilières.
Étape #8 : Déposer une demande d'« avis de brasseur » auprès du TTB
L’étape sans doute la plus importante – et la plus chronophage – dans le processus menant à la création et à l’exploitation de votre propre brasserie est la procédure d’obtention d’une licence auprès du Bureau des taxes et du commerce de l’alcool et du tabac (“ TTB ”). Le TTB perçoit les droits d’accise fédéraux sur l’alcool, le tabac, les armes à feu et les munitions, et veille au respect des exigences fédérales en matière d’autorisations relatives au tabac et à l’alcool, d’étiquetage et de commercialisation, afin de protéger les consommateurs.
Si vous avez l’intention de brasser de la bière à des fins autres que familiales ou personnelles, le TTB doit approuver vos activités, vos recettes, les étiquettes de vos bières et autres éléments similaires. Vous devez envoyer une « Brewer’s Notice » (déclaration de brasseur) et déposer une « Brewer’s Bond » (caution de brasseur), et le TTB doit approuver vos activités avant que vous ne commenciez à brasser de la bière. Le TTB peut procéder à une inspection sur place des locaux et des activités proposés avant de délivrer votre « Brewer’s Notice ». Une vérification des antécédents des administrateurs, des dirigeants et des principaux actionnaires est également requise. Ce processus prend généralement entre 6 et 12 mois.
Étape #9 : Demander les autorisations d'exercice requises au niveau régional et local
Outre l'agrément du TTB, une nouvelle brasserie devra demander une licence d'expéditeur en gros délivrée par l'État, ainsi que toutes les licences requises par la commune dans laquelle elle exercera ses activités. Parmi ces dernières figure, par exemple, la licence de bar à bière. Dans le Minnesota, si la brasserie a l'intention de construire et d'exploiter un bar où les clients peuvent acheter des pintes de bière sur place, la licence de bar doit être délivrée par la commune, et non par l'État du Minnesota.
Étape #10 : Choisissez soigneusement vos distributeurs
La distribution est l’un des éléments les plus importants, mais souvent négligés, du fonctionnement et du succès d’une brasserie artisanale. L’une des options qui s’offrent aux brasseurs est d’assurer eux-mêmes leur distribution. L’autodistribution présente l’avantage d’une approche commerciale personnalisée et directe que la plupart des distributeurs de bière ne peuvent pas offrir. Elle nécessite toutefois beaucoup de temps et de ressources. Dans de nombreux cas, les petits brasseurs commencent par assurer eux-mêmes la distribution pendant les premières années afin d’assurer une bonne représentation et un bon positionnement de leurs produits, puis confient la distribution à un grossiste en matériel de brassage à mesure que les ventes et la demande pour leurs bières artisanales augmentent.
